中药水蛭，俗称蚂蝗，为水蛭科动物蚂蝗、柳叶蚂蝗及水蛭的干燥体，水蛭入药历史悠久，早在我国医学名著《神农本草经》中就有记载，具有抗凝固、破瘀血的功效，传统中医主要用于治疗血栓病、血管病、青光眼、瘀血不通、无名肿毒、淋巴结核等症。在分类学上属环节动物门，蛭纲，有医用价值的为颚齿目，下分医蛭科和门蛭科多个种类。
水蛭是祖国医药大宝库中的一味中药，我国中医名著《神农本草经》中对蚂蝗的药理特性早有记载。传统中医学上主要以水蛭虫体干燥炮制后入药。性平、味咸苦、有小毒。功能破淤通经，主治血淤经闭，症痕积聚。
一、水蛭在医学上的重要性
本世纪50年代，英国一位名叫麦克瓦特的化学家排除万难，终于找到了一种神秘物质–水蛭素。
水蛭素在水蛭体内含量甚微，但神通广大，仅仅几微克就会使血液无法凝固。水蛭叮住人体后可源源不断地吮吸人血，就是水蛭口内放出蛭素的缘故。目前，从水蛭身上提取的蛭素在医学上已大显身手。据临床试验证明，它有缓解动脉臂痉挛、降低血液黏度、扩张血管、增加血液循环、促进对渗出物吸收等功能。
所以蛭素用途很广，可以治疗高血压、心肌梗塞等棘手的病症。
在生物化学方面，可以借助水蛭素来进行人体凝血酶的定量分析。
随着现代医学对水蛭研究的不断深入和发展，国内外对水蛭的需求量逐渐增大，而野生资源却日益枯竭，致使供需矛盾非常突出。
近几年来已成为世界性的紧俏中药材之一。为此，国外许多国家如英国、俄罗斯等国家正致力于人工繁育和养殖技术的研究工作。英国在八十年代就成立了水蛭科学家协会，同时开设了生物制品公司。俄罗斯的莫斯科国际医用水蛭研究中心每年饲养水蛭达150多万条，已形成一个独特的产业。
经研究发现，除活体水蛭和利用水蛭加工成的药品可治疗多种疾病外，水蛭提取物还可制成疗效奇佳的美容药品。目前，该中心每年出售大批相关产品及活体水蛭到美国、西班牙等国家。
我国国内，水蛭的研究也已起步多年，对水蛭自然发育规律及生长习性、水蛭的自然育苗及工厂化育苗、水蛭与水生植物的高效种养模式研究，已经取得了阶段性成果。
二、水蛭野生资源保护的紧迫性
在我国，过去水蛭作为一种中药材，从未有过匮乏之虑。水蛭是一种生物，它的生长繁殖与自然气候及人的活动密切相关。作为野生药材资源的水蛭，虽然是一种再生资源，但它的生长强度和繁殖率不是无限止的。如江苏省是水蛭产量大省。
其中洪泽湖和高邮湖一带，金湖、射阳、盐城、赣榆，开发较早，90年代初期，是全国水蛭的大商品提供基地，江苏年产量以前一般在50-100吨之间。但近年普遍反映收不到货，大约产量15吨。由于国内外对水蛭的需求量较大，供需矛盾日益突出我国也已涌现了多家生物制药厂，致使野生资源急剧下降。
由于数量的减少和需求的增多，水蛭收购价格一再攀升，目前市场价已达180-200元/公斤，有时甚至到了有价无货的地步。因此，保护现有的水蛭野生资源已成当务之急。
三、水蛭人工养殖的必要性
近几年来水蛭资源日益枯竭，一是因为收购价的上扬，驱使人们大肆滥捕。
二是环保意识的薄弱，使水蛭生存环境遭到破坏和污染。人工养殖就是要制造出适应水蛭生物学要求的最佳生存条件，让它尽快地增重个体和更多地繁殖后代。
随着社会经济的发展，人们对生活质量比从前有了更高的要求，物质生活的改善，尤其是健康保健上的误区，心血管疾病正在上升为人类死亡的第一杀手。
而由水蛭提取的水蛭素，有望成为这一顽症的克星。医学科学揭示，水蛭素在人类健康保健方面的作用越来越大，医学上对水蛭素的需求愈来愈多，靠自然资源的再生，目前己无法解决这一矛盾。
在当前水蛭野生资源逐年减少的情况下，必然导致原料价格的节节上扬。
而由此引发药品价格的暴涨，将使许多患者失去治疗疾病的机会，并产生诸多社会问题。为了弥补这一自然资源的短缺，保护珍贵而有限的野生资源，人工养殖水蛭势在必行。巨大的市场需求，为人工养殖水蛭营造了广阔的市场前景。
水蛭的人工养殖不仅是为人类的健康保健作出贡献，而且不失时机保护了野生种源，维护了生态平衡。
这一特种养殖业，对繁荣地方经济，调整农业产业结构和致富农民，都具有十分重大的意义。
四、水蛭人工养殖的可行性
野生条件下的水蛭，只要有基本的生活环境，都可以生存并繁殖后代。据我国有关专家多年来的观察和研究，对水蛭的品种、习性、食性和繁殖方式都有了进一步的了解，并已摸索出了一套较为完整的饲养方案，能够确保水蛭人工养殖成功。
水蛭食性杂，生长快，如在废鱼池内稍加改造就可以养殖，一些符合要求的低洼农田，湖滨滩地，也可进行人工养殖。人工开挖水蛭养殖池比鱼塘要求低，土方开挖量少，是一项投资少，效益高的农村副业。
水蛭养殖周期为一年半，最大个体可达65克，平均也在35-50克左右，亩产量能达到100公斤以上。
就目前的市场行情，亩产值不下18000元，纯收益可达10000元以上。
可见人工养殖水蛭，投资不多，养殖技术也并不十分复杂，而见效迅速。其成品国内市场需求量大，也是出口创汇的拳头产品。
五、水蛭的自然生长习性与地域分布
蛭类约有500多种，绝大多数营淡水生活，极少数生活在咸水，个别种类在陆地。
蛭类中大多数种类营半寄生生活，有些品种幼时捕食，成年后过吸血生活。蛭类吸食的寄主往往是一类，而不是一种动物。如医蛭类的水蛭对所有脊椎动物的血液它们都喜吸食。
蛭类的口端位于前吸盘的中央，有一个可外翻的吻，吻高度肌肉化。颚齿目无吻，口腔内具有三个呈三角形排列的颚板，旁边有细齿，吸血后寄主皮肤上留下”Y”形切口。
蛭类吸血后可数月内不再取食，医蛭科水蛭甚至可以生存一年半不取食。
蛭类感觉器官发达，上皮层中具有成丛的感觉细胞，具有触觉及化学感觉功能。身体前端2-10个眼中具有感光细胞，表皮中游离的神经末稍，具有温觉及触觉功能，能迅速测出水中温度的微弱变化，从而很快找到寄主。
生物种群的存在，是自然界长期选择的结果。水流缓慢的小溪、沟渠、坑塘、水田、沼泽及湖畔，温暖湿润的草丛，是水蛭乐于栖息，摄食和生儿育女的场所。酸性水质及湍急的河流没有分布。
在一定的温湿条件下，水蛭生命力旺盛。水流干涸后，有些种类可潜入底泥穴居，损失40％的体重也能生存。
水蛭横向切断后，能从断裂部位重新长成两个新个体。这是水蛭特有的再生能力。
蛭类主要靠体表进行气体交换。个别种类具有鳃，如鱼蛭科的鳃蛭，具有囊状的鳃，因是体壁的一种延伸，不具备鳃的完善功能。
在水中，水蛭靠身体的收缩和舒展作波浪式游动。
在陆地上，依靠前后吸盘的交替附着及身体的纵肌与环肌的拮抗性收缩作尺蠖式移行，行动敏捷。幼蛭摄食浮游生物，不吸血时以小型昆虫，蠕虫，螺蚌的幼体为饵料，也吸食泥面腐殖质，食性较杂。水蛭吸食人畜血液时，吸盘中首先释放出抗凝血的水蛭素，顺利吸食寄主血液。
水蛭生命力较强，在环境适应的地区都有它们的踪迹，在我国主要产于北纬32-38°之间的湖泊、河汊中，这个范围最适合水蛭生长，如江苏的太湖、洪泽湖、高邮湖、微山湖，特别是淮河以南大江大湖流域分布很广。
在野生条件下，从孵化出的幼蛭发育至成蛭，需要4-5年的时间。
人工饲养条件下，由于饵料丰富，温湿度条件适宜，生长发育时间可明显缩短，一般只需要2-3年。
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