氨基酸的功能是什么
“地球外存在生命之源”冲上热搜，“龙宫”上发现氨基酸有那么重要吗？
日本文部科学省称，科学家在小行星探测器“隼鸟2号”采集的样本中检测到了20多种氨基酸。其中已经确认含有异亮氨酸、缬氨酸、谷氨酸等，还有用于制造胶原蛋白的甘氨酸，以及产生鲜味的谷氨酸等。这是第一个证明在地球外存在氨基酸的证据。“地球外存在生命之源”这一话题在今天冲上微博热搜。
2020年12月，探测器“隼鸟2号”为期6年的回收舱从3亿多公里外的小行星“龙宫”返回地球，在其带回大约5.4克行星表面样本中，检测到多种氨基酸。“隼鸟2号”采集样本来自不受阳光或宇宙射线侵蚀的小行星地下物质，对其分析是在没有将其暴露于地球空气中的情况下进行的，这意味着研究人员首次证实了外层空间中也存在生命的组成部分。
我们今天采访了科普作家瘦驼
地球外天体上发现氨基酸音频：00:0005:04
“隼鸟”小行星探测器采集小行星样本
什么是氨基酸？为什么氨基酸那么重要？
瘦驼：氨基酸是蛋白质的基本结构，蛋白质是生命必不可少的，地球上绝大部分生命都有非常复杂的蛋白质。人体从头发到肌肉到帮助消化的酶，这些全都是蛋白质组成的，人的身体离了蛋白质不行，而且身体里蛋白质种类非常庞大，成千上万种不同的蛋白质。这么多蛋白质结构各不相同、功能也各不相同，不过它们都有基本结构，这个有点类似于搭积木，积木可以搭出来不同的形状，但其实标准的积木块就那么几种。蛋白质也是一样，这些标准“积木块”就是氨基酸，人体里或地球生命对蛋白质来讲只需要最多不超过22种氨基酸，就可以搭出我们生命复杂的各种各样形态蛋白质，所以说氨基酸是蛋白质的基本结构，也是生命的一个基础的条件。
氨基酸从哪来？怎么从简单的化学物质变成复杂的氨基酸呢？现在人类已经可以用复杂的化工方法来合成氨基酸，但在生命出现早期或生命出现前，氨基酸是怎么出现的？这一直有很多争论。争论涉及到一个关键的问题，就是地球生命的起源。30年前，科学界比较认同的一种观点是：这些氨基酸是在地球上产生的，在地球的原始大气、火山或海底这些复杂的环境中，各种各样简单的化学物质慢慢合成出了氨基酸进而诞生生命。但现在教科书可能要改一改了，因为现在越来越多的证据表明地球上的氨基酸或地球上的生命基本模块和种子可能是来自于地球之外。其实天文学家和其他领域科学家很早就在地球上的一些陨石中发现了氨基酸的痕迹，但那时候我们一直不能确定这些氨基酸是不是从地球之外来的，因为它有可能是掉到地球上后，被人们发现前被地球上的氨基酸污染了，沾上了地球上的氨基酸。后来科学家又用一些间接方法，比如光谱分析法，通过望远镜来观察一个遥远星体，因为不同物质对不同波长的无线电或光线、红外线有不同的吸收，通过这种光谱分析发现很多星球上包括小行星、彗星上都有一些类似氨基酸或类似有机物的痕迹，但这是一种间接方法。现在人类第一次有直接证据表明，地球外的星体上确实存在氨基酸。
“龙宫”小行星
隼鸟2号拍摄的“龙宫”表面照片
在地球外天体上发现多种氨基酸，说明什么？
瘦驼：首先说明我们过去认为氨基酸是非常复杂的有机化合物，以前我们认为它在宇宙当中存在的不那么广泛，或认为它不存在宇宙当中，只存在地球，现在来看是不对的。
第一，在茫茫宇宙中有很多地方可能存在这些复杂的有机化合物，像地球上类似的生命形态在其他地方也有可能会出现，因为它有一些共同的基础，已经有这些积木块了，这些积木块能造出什么东西来，就不好说了。有可能会搭出复杂的东西，只要给它时间或条件合适都是有可能的，现在基本条件已经具备了。
第二，这个发现也给地球生命外太空起源的这种假说提供了一个更强有力的证据，越来越倾向于地球上的生命种子可能不是从地球上出现的，而是从其他地方来的。
第三，从航天角度，这次日本的隼鸟2号任务确实是一个非常厉害的太空探测任务，完美的完成了它的任务，给人类科学贡献了很多重要发现。
不过，现在还只是一个初步研究，需要等后续研究。因为氨基酸虽然已经被检测出来了，但这些氨基酸是不是和地球上的生命一样是必须的，和那20种氨基酸是否能一一对应起来，并且它的形态和我们地球生命的氨基酸形态是不是一样的，还需要进一步研究。
这次是研究人员第一次证实了外层空间中也存在生命的组成部分，是不是说明一定存在着生命，只能说这种可能性在提高。一是，生命在宇宙中存在的可能性比过去我们认为的可能性要大。二是，类似于地球上的这些生命形态，它的原始模样可能在宇宙中、在其他地方也有可能存在。这让我们对在其他星球上发现类似于地球的生命有了更大的信心，但这些生命形态可能没有我们想象的那么复杂，包括地球上绝大部分生命形态也都是相对比较简单的，像微生物、简单小生物单细胞生物，这些都有可能在宇宙的其他地方能够出现，这种可能性越来越大。
来源：新闻建外14号
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