文/图 本报记者 于新贵
江南水乡，风景如画。临河敞轩，或者顺流行船，如果有些情调，便可支桌烹茶。与茶并俦的，除却果脯瓜子之外，还有一样出自聊城的茶肴——乌枣。
泽国湿气蔚然，乌枣性热，正宜祛湿，每日啖食，日久天长，被奉为滋补珍品。
乌枣“盛于东昌”，以茌平区肖庄镇班庄最为有名。这里几乎家家户户制作乌枣，上世纪七十年代为鼎盛时期，制作的乌枣销往上海、福建、台湾等多个地区，甚至出口海外，几乎占据中国乌枣产业的半壁江山。色泽乌紫明亮，褶皱细密，带有淡淡香甜味的乌枣征服了万千舌尖。
如今，乌枣制作技艺已经成为聊城市级非物质文化遗产。班庄的乌枣手艺人仍然坚守制作工艺，生产的乌枣，销往海内外。
班庄乌枣的传奇
班庄村子不大，500多口人，但这个看似很普通的村子有过传奇。
班庄之所以备受关注，是因为曾经仅有100多户村民的村子，竟然有80多个乌枣作坊。
作为市级非物质文化遗产传承人的班为奎，谙熟乌枣制作的技艺。他说，班庄位于博陵大枣的产区，家家户户种枣树，大枣资源源源不断。班庄也正是利用这个优势，把乌枣产业越做越大。在上世纪七十年代达到鼎盛，当时的班庄每年能生产500万斤乌枣，并通过外贸公司销往上海、福建、浙江、台湾等南方地区和欧洲、北美等海外地区。乌枣受到海外消费者特别是旅外侨胞的普遍喜爱，也因此，茌平赢得“乌枣之乡”的美誉。
上世纪八十年代，茌平的第一个“万元户”就出在班庄。后来，乌枣生意带动班庄人发财致富，“万元户”不断涌现，班庄在当时成为遐迩闻名的富裕村。
上世纪九十年代到2010年间，班庄乌枣饮誉国内。每年八九月份，来自全国各地的乌枣经销商就蜂拥而至，住在班庄抢购乌枣。当时的班庄俨然是乌枣集散地，一幕幕热闹的场景至今留在班庄人的记忆里。
数百年的传承
“三次窑子六遍水”是通红滚圆的大枣必须经历的水火洗礼。只有这样，大枣才能实现涅槃，成为乌枣。
班为奎介绍说，乌枣在本地民间也叫熏枣、焦枣。每年红枣成熟季节，是家家户户最忙碌的时候。从枣农手里收来的鲜枣，经水煮、窑熏、阴凉等工艺才能生产出精美的乌枣。最讲究技巧的工序就是窑熏。经过水煮之后的鲜枣，均匀摊在秫秸席上，下面用文火烟熏，当地村民把这一环节叫“上炕”。“上炕”之后的枣需要反复熏制三次，并不断均匀淋水，以便让大枣慢慢熏制。这就是“三次窑子六遍水”说法的来历。经过这番精心熏制，乌枣才完成了涅槃之旅。
班庄人在长期制作乌枣的过程中，有自己悟到的独门绝技，因此，班庄乌枣色泽乌亮、褶皱细密，软硬可口。
茌平旧县志对茌平乌枣有过记载：“邑为产枣之区。用鲜枣加火熏制，手术特精，远销南省，岁以数万袋计，获利甚巨。”
明朝宋诩在1504年写成的《养生部》一书中，记载了乌枣制作的简约过程。清代王培荀《乡园忆旧录》曾经对乌枣制作有过记载：“盛于东昌之薰(熏)枣，煮以药，阙地而架曲薄，摊枣于上，加火攻，干而不燥，柔而不湿，每包百斤，堆河岸如岭，粮船回空，售以实船。”由此断定，熏枣起码在明代中叶已经有了。清代，经革新由“生枣甑中蒸过”，“焚砻谷糠烟熏和柔”，“复熏干”为“阙地而架曲薄，摊枣于上，加以火攻。”王培荀记述的熏制方法仍被今天的班庄人奉为圭臬。
乌枣的突围之路
乌枣是一味美食，需要分享;乌枣也是一种文化，需要传承。
入馔能消遣时光，入药能消渴去热。乌枣含氨基酸、蛋白质、膳食纤维、胡萝卜素等人体所需的营养元素，还有防癌补血的功效。它征服了万千舌尖，也为班庄带来了财富。
曾经担任班庄支部书记的班为奎说，上世纪八十年代，附近枣农开始伐掉枣树种植农作物，当时，乌枣生产出现严重的原料危机。班庄人开始把目光投向乐陵。乐陵是丘陵地区，红枣产量大，能够满足乌枣生产的需要。直到2000年前后，班庄人开始从山西运城收购红枣，然后拉回班庄生产乌枣。后来，班庄的一些年轻人为了减少运费带来的成本，就纷纷到运城建厂。目前，在运城的200多个乌枣生产企业，大部分是班庄人开办的。
班庄对祖传几代人的乌枣生产有着割舍不掉的情节结，班庄的每家每户都有生产乌枣的经历，从小作坊到工厂，从在村里生产到外地发展，每一步都见证着班庄人孜孜以求的创新，每一步都是班庄人坚韧不拔的突围。
今年58岁的班为奎说，小乌枣成为大产业，乌枣产业伴随着党的好政策，让班庄人发家致富，过上了好日子。
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